Iaido wird in festgelegten Bewegungsabläufen geübt (Kata). Diese sind einer realistischen Situation nachempfunden, in der auf den Angriff eines oder mehrerer Gegner reagiert wird. Ein Anfänger übt zunächst mit einem Holzschwert (Bokken), später benutzt man ein Übungsschwert aus Metall (Iaito). Der Unterricht setzt sich zusammen aus grundlegenden Zieh- und Schnitttechniken, den Formen der Grundschule Seitei-Iai (standardisierte Grundschule) und den Formen der Muso Shinden Ryu, einer historischen Schwertschule.
Die Vielzahl der aus dem Iaijutsu überlieferten Techniken wurden 1968 systematisiert und bis heute auf 12 Formen zusammengefasst. Dadurch wurde im Iai erstmals ein überschaubares System geschaffen, nach dem sich alle Übenden in der Welt richten.
Die Techniken des Iaido werden meist gegen imaginäre Gegner geübt. Eine Form beinhaltet folgende vier Kategorien:
1. Nuki-suke, das Herausziehen des Schwertes,
2. Kiri-suke, der erste Schlag,
3. Chiburi, das Reinigen des Schwertes vom Blut und
4. Noto, das Zurückstecken des Schwertes in die Scheide.
Von zentraler Bedeutung bei der Durchführung einer Kata ist die geistige Haltung oder auch Zanshin. Zanshin bezeichnet den Zustand des Geistes, aus dem heraus man in der Lage ist, unbefangen und frei vom Ende einer Bewegung in die nächste überzugehen. In diesem Zustand konzentriert sich der Geist ganz in der Gegenwart. Wird der Geist durch irgendeinen Umstand fixiert, bedeutet dies den sofortigen Verlust des Zanshin, was in einem wirklichen Kampf die Niederlage bedeuten würde. Daher ist das Ziel sich so vollkommen auf seine Handlung zu konzentrieren, dass man zur unzerstörbaren Einheit mit seinen Bewegungen wird. Eins mit der Bewegung zu sein, so dass keine Kraft von außen diese Einheit zerstören kann, das ist der Zustand von Zanshin.
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